高價值IP，不論是自有的還是難以製造的，在早期分類中有時被視為「明星IP」。這類IP處於主導地位，其中處理器和接口類IP佔總體市場的60%以上。三大IP供應商——ARM Ltd.、MIPS Technologies和Synopsys，不是以處理器就是以接口IP為主，它們三家幾乎佔總體市場的一半。
應用處理器IP是增長最快的領域，2007年營業收入幾乎比2006年上升了25%。該領域中的主要廠商，如Imagination Technologies和Tensilica，所提供的產品都含有大量綜合應用技術知識，使得其它公司不可能複製這種能力，即使能複製在經濟上也得不償失。隨著越來越多的系統開始基於產業標準，iSuppli公司預測該領域的增長速度將繼續位於所有IP領域之首，截至2012年的復合年增長率 (CAGR)將達18.6%。
大眾化商品IP，如標準單元庫和內存編譯器，2007年不太成功，儘管從絕對營業收入方面來看仍然表現良好。根據定義，這些IP的價值較低，因為它們的功能不是「火箭科技」，其它工程團隊能夠輕易地複製。
增長最慢的領域是物理庫，復合年增長率只有1.5%。該領域面臨三重挑戰：首先，新設計數量普遍下降；其次，來自內部開發的庫(如台積電的庫)的競爭加劇；第三，未來不同製造工藝的總體數量減少。如果各種製造聯盟(如IBM、特許半導體和三星之間的聯盟)按計劃開展，則將來不會需要那麼多不同的單元庫以及模擬模塊。
內存特別令人感興趣。標準內存模塊和功能是大眾化商品，增長速度明顯相對較慢，與物理庫的情況類似。但是，非易失性內存等新型內存的出現，在一定程度上抵消了上述情形。未來五年左右，新型內存技術應該能得到市場的迅速接受。
但總體而言，iSuppli預測IP市場增長速度將輕易超過總體半導體市場，因為目前以及將來日益複雜的設計不但需要使用更多的IP(多核ASSP和 ASIC已經變得很普遍)，而且需要應用處理器甚至完整子系統這樣的更高水平、更高成本的IP。因此，IP市場在2012年以前有望繼續以兩位數的速度增長，到2012年超過25億美元。對於芯片本身來說，兩位數的增長率越來越少見。
圖1所示為iSuppli公司對於2006-2012年半導體IP市場的預測。
圖1：全球半導體IP營業額預測預測，按類別細分 (以百萬美元計)
鑑於IP對於ASSP和ASIC市場至關重要，該市場不支持更多的成功企業可能令人意外，例如，ARC憑藉2900萬美元的營業額就獲得了第10的排名。2007年ASSP和ASIC市場總體營業收入略低於1000億美元。
但是，只有少數幾家公司的營業收入超過了1000萬美元大關，而且將來數目也不會有太大增長，這有幾個原因。首先，真正擁有出色和/或獨特IP的小型IP廠商往往被他人收購，不是被想利用其IP促進系統銷售(同時防止該技術落入競爭對手手中)的系統廠商收購，就是被希望擴大規模的IP公司收購。僅2007年一年，Silicon Image Inc.就收購了sci-worx GmbH (2006年市場份額排名第10)，On2 Technologies收購了Hantro Products Oy，MIPS收購了Chipidea——規模最大的一筆收購。
在這些收購活動中，收購方經常強調兩家公司之間的「協同」，但是否總能獲得協同效應則不得而知。當然，經常會得到一些運營優勢——節省管理成本，以及(可能)獲得一些銷售優勢，但技術優勢似乎是另一個收穫，而且是更加難得的收穫。
ARM 在2004年以接近10億美元的價錢收購Artisan，當時就有人議論這兩家公司如何互補，儘管它們的產品線截然不同。如今三年多過去了，這筆交易得到了什麼協同效應仍然不明朗。最近MIPS收購Chipidea也面臨同樣情況，這兩家公司的兩條產品線——微處理器和模擬器件，難以做到非常不同，追蹤上述兩家合併而成的新公司的營業收入情況將會很有趣，可以看看它們的實際銷售額增長率是否能高於市場總體水平。
但實現產品協同是非常可能的。在Silicon Image收購sci-worx的交易中，後者的視頻處理器應該會很好地擴展前者的視頻接口。將來，某家象ARM這樣的公司，可能充分利用一家模擬廠商的產品線來補充自己的物理庫產品；實際上，這樣的收購活動尚未出現，這似乎有些不可思議。
百萬美元級的IP公司非常稀少的另一個原因是，多數IP因為數量巨大而賣不出高價。在大眾化商品IP市場獲得成功只能依靠規模，一旦技術和質量問題被攻克，市場只能容納一兩家中到大型供應商。一個重要例子就是物理庫(ARM)和內存(Virage)。難以想像這些領域還能再擠進一家或兩家以上的成功企業，即使就增加一家或兩家也不太可能。
最後一個原因是，實際上成功的IP廠商數量多於市場份額表上面所列出的數字，而且更加成功。第三方IP營業收入僅佔IP所掌握的真實價值的一小部分。相當大的一部分IP收入沒有流入專業IP廠商的腰包，實際上是流向了利用內部IP來刺激矽片銷售的半導體公司。這方面的兩個突出例子是德州儀器和高通。德州儀器擁有DSP技術，而高通則擁有CDMA技術。完全可以認為，高通不是真正的矽片供應商，而是巨大的IP供應商；只不過它的IP載體不是具有RTL代碼的磁盤，而是矽片。
由於IP產業正在從初生階段走向更加成熟的階段，個別公司的命運可能有所起伏，但從總體來看，半導體IP未來仍將是成長前景最光明的領域之一。
Jordan Selburn是iSuppli公司的首席半導體設計分析師。
作者：Jordan Selburn
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